重金屬有許多種不同的定義，常見的一種定義是密度大于5 g/cm3 的金屬，大多數金屬都是重金屬。主要是指對生物有明顯毒性的重金屬元素，如汞、鎘、鉛、鉻、鋅、銅、鈷、鎳、錫、鋇等。有時也會將一些有明顯毒性的輕金屬元素及非金屬元素列入：如砷、鈹、鋰與鋁。盡管錳、銅、鋅等重金屬是生命活動所需要的微量元素，但是大部分重金屬如汞、鉛、鎘等并非生命活動所必須，而且所有重金屬超過一定濃度都對人體有毒。

　　重金屬污染主要是指：由于采礦、冶煉、制造產品、排放廢水廢氣、處置固體廢物、利用污水進行灌溉和使用重金屬制品的過程中，重金屬或者其化合物給自然環境或者人體帶來的損害。

　　對什么是重金屬，目前尚沒有嚴格的統一定義，從環境污染方面所說的重金屬，實際上主要是指汞、鎘、鉛、鉻、砷等金屬或類金屬，也指具有一定毒性的一般重金屬，如銅、鋅、鎳、鈷、錫等。